EAGON, Minnesota – En 2008, Kevin O’Connell était un quart-arrière recrue pour les Patriots de la Nouvelle-Angleterre. Son entraîneur était le légendaire Bill Belichick.
O’Connell est maintenant l’entraîneur-chef recrue des Vikings du Minnesota (8-2), et ils affronteront la Nouvelle-Angleterre (6-4) au US Bank Stadium jeudi soir.
Et oui, Belichick est toujours l’entraîneur des Patriots.
« Vous ne pouvez vraiment pas dire à quel point je le respecte en tant que personne, entraîneur, leader, ce qu’il signifie pour cette ligue et, finalement, le défi que je sais qu’il va être », a déclaré O’Connell mardi à propos de son rôle de mentor. .
Les Patriots ont sélectionné O’Connell au troisième tour du repêchage de la NFL 2008 dans l’État de San Diego. Et lorsque le partant Tom Brady a subi une blessure au genou mettant fin à la saison lors du premier match, O’Connell est devenu le remplaçant derrière Matt Cassell. Il a fini par participer à deux matchs en tant que recrue et a complété 4 des 6 passes pour 23 verges.
En fin de compte, O’Connell n’a jamais participé à un autre match de saison régulière de la NFL. Les Patriots l’ont renoncé juste avant le début de la saison 2009, et il a passé du temps avec Detroit, les Jets de New York, Miami et San Diego avant de prendre sa retraite en tant que joueur après la saison 2012. Il est retourné dans la NFL en tant qu’entraîneur adjoint en 2015. .et a utilisé les leçons qu’il a apprises de Belichick depuis.
« J’ai eu la chance de jouer (en Nouvelle-Angleterre) », a déclaré O’Connell. « Il est l’une de mes influences en tant qu’entraîneur, peu importe le fait qu’à l’époque je savais que j’allais devenir entraîneur ou éventuellement devenir entraîneur-chef. Ces caractéristiques, ces choses de base que vous apprenez là-bas, même pendant le court laps de temps où j’y étais, sont restées avec moi. »
O’Connell, 37 ans, a plus que des souvenirs de son temps avec Belichick, qui en est à sa 23e saison avec les Patriots. Il a ce qu’il a appris par écrit.
« J’ai encore de vieux cahiers avec des notes de réunions d’équipe et des choses comme ça, ce qui est toujours agréable de revenir en arrière et de les parcourir », a-t-il déclaré.
Quand O’Connell est arrivé en Nouvelle-Angleterre, Belichick avait déjà remporté trois Super Bowls et les Patriots sortaient d’une saison régulière de 16-0 en 2007, bien qu’ils aient perdu 17-14 contre les Giants de New York au Super Bowl XLII. Après le départ d’O’Connell, Belichick a remporté trois autres Super Bowls, ce qui lui donne un record de six pour un entraîneur de la NFL.
Belichick, 70 ans, a un dossier de 296-147 en 28 saisons en tant qu’entraîneur de la NFL avec Cleveland et la Nouvelle-Angleterre. Cette semaine, il s’est penché sur le développement d’O’Connell de joueur à entraîneur.
Robert Deutsch / USA Today Sports
« Un enfant intelligent et intelligent de San Diego (État) », a déclaré Belichick. « J’avais beaucoup de choses à aimer chez lui, sa taille, son bras et tout ça, mais ça n’a tout simplement pas marché ici à la fin, … (O’Connell) a évidemment fait un excellent travail avec Minnesota. » Suivez sa carrière. … Il a fait un excellent travail et a rapidement gravi les échelons des entraîneurs. Sur la base de la façon dont les Vikings ont joué cette année, vous pouvez voir pourquoi il l’a fait. Il a fait un excellent travail. »
L’ancienne star des Gophers, le porteur de ballon Lawrence Maroney, qui a joué avec les Patriots de 2006 à 2009, se souvient d’O’Connell en tant que joueur comme d’un « gars travailleur et intelligent ». Il a déclaré mardi que ce serait « cool » de voir O’Connell affronter Belichick pour la première fois en tant qu’entraîneur-chef.
« Si je me considère comme un grand joueur, je veux jouer contre de grands joueurs », a déclaré Maroney. « Si vous êtes entraîneur, quoi de mieux que de défier peut-être le plus grand entraîneur de tous les temps ? »
Maroney a qualifié de « fou » le fait qu’O’Connell affronte également jeudi un joueur qui était une recrue des Patriots en 2008. L’as des équipes spéciales Matthew Slater en est à sa 15e saison en Nouvelle-Angleterre, et O’Connell a parlé mardi de son ancien colocataire dans la NFL .
« Il est toujours (sur les Patriots), remarquablement », a déclaré O’Connell. « Quelle carrière incroyable. …. Il y a une raison pour laquelle il est le capitaine de cette équipe depuis aussi longtemps que je me souvienne. Il était à mon mariage. Il restera longtemps l’un de mes meilleurs amis.
Quant à Belichick, O’Connell a eu la chance de parler avec lui depuis qu’il a quitté les Patriots, notamment lorsqu’il était entraîneur adjoint de quatre équipes différentes avant de venir au Minnesota. Il continue d’apprécier ce que Belichick a signifié pour sa carrière.
« C’était une grande partie de mon parcours dans le football de pouvoir vivre cette expérience là-bas et cela m’a énormément aidé à grandir », a déclaré O’Connell.
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