Au cours de la dernière décennie, des progrès importants ont été réalisés dans la lutte contre la démence. Une victoire critique dans ce contexte a été la démystification de la notion selon laquelle le déclin cognitif et la démence font naturellement partie du vieillissement. Les preuves actuelles indiquent en fait que le mode de vie d’un individu peut être plus important que nous ne le pensons pour déterminer le risque de démence, et cela a des implications cliniques importantes sur la façon dont nous traitons les personnes âgées.
La clé de cet ensemble croissant de preuves est une étude interventionnelle prospective désormais révolutionnaire menée par des scientifiques finlandais qui a révélé qu’un programme de santé cérébrale de deux ans visant à améliorer le mode de vie était efficace pour réduire le risque de démence de 30 % par rapport aux bons conseils de santé à l’ancienne. Les participants à l’étude étaient des personnes dans la soixantaine et la soixantaine qui présentaient des comorbidités identifiées comme facteurs de risque de démence et présentaient également de légers déficits cognitifs. Ils ont également constaté une amélioration de leur acuité mentale globale de 25 % (leur mémoire était meilleure de 40 %, leur cerveau était 150 % plus rapide pour effectuer des tâches mentales et leur capacité à résoudre des problèmes avait également augmenté de 80 %). Bien que 30 % ne semblent pas être une réduction importante du risque de démence, il convient de noter que c’est mieux que n’importe quel médicament actuellement approuvé dont nous disposons pour traiter la démence. Un élément crucial ici est qu’il s’agissait de la première étude prospective randomisée contrôlée de ce type, établissant ainsi un lien de causalité entre la participation à un programme ciblant plusieurs comportements sains pour le cerveau, et la réduction du risque de démence et l’amélioration de l’acuité mentale.
Bien que ces résultats soient certainement passionnants, qu’est-ce plus surprenant de cette étude, comme avec d’autres comme ça, c’était que les activités et le calendrier du programme étaient sans doute assez faisables – rendant leur rôle potentiel dans l’amélioration de la santé du cerveau encore plus prometteur. Les participants ont exercé pendant une heure trois à sept jours par semaine. Ils ont enregistré leur nourriture pendant trois jours et ont rencontré un nutritionniste tous les quelques mois – parfois en groupe et parfois individuellement. Ils ont également suivi un programme d’entraînement cognitif qui a commencé par 10 séances de groupe, puis a progressé vers un entraînement cérébral informatisé à leur rythme trois fois par semaine (10 à 15 minutes par jour). Enfin, ils ont rencontré leur médecin tous les quelques mois pour obtenir des conseils sur la gestion de leurs maladies vasculaires et métaboliques chroniques. Il est important de noter que la combinaison de plusieurs comportements sains était essentielle, car les études antérieures portant uniquement sur l’exercice, la nutrition ou l’entraînement cognitif n’ont pas démontré les mêmes avantages pour la santé du cerveau.
Alors que la participation à un tel programme était sans doute faisable – il n’était pas nécessaire de devenir un athlète et de courir un marathon – une considération critique est le potentiel d’une large traduction de ces types d’interventions dans les pratiques cliniques aux États-Unis. Il est vrai que le contact et le soutien offerts sont beaucoup plus élevés que ce que la personne moyenne reçoit de son équipe de soins de santé, du moins aux États-Unis (où la personne moyenne avec Medicare ne voit que son fournisseur de soins de santé primaire environ 3 fois par an). Mais le fait d’avoir de nombreux points de contact ne signifiait pas que les visites étaient toutes effectuées par le fournisseur de soins primaires – la prestation de l’intervention était un effort véritablement multidisciplinaire ; les visites de gestion des risques vasculaires/métaboliques ont été effectuées par des médecins, les visites d’exercice ont été effectuées par des physiothérapeutes, les visites nutritionnelles ont été effectuées par des nutritionnistes et les visites cognitives ont été effectuées ou supervisées par des psychologues. La responsabilité partagée dans la prestation de l’intervention ajoute à la faisabilité de la mise en œuvre d’un tel programme dans un contexte de soins primaires.
Une considération importante et souvent négligée à propos de cette étude est que ces améliorations cliniquement significatives ont été observées chez les participants qui avaient des problèmes cognitifs précoces et des comorbidités associées (cela faisait partie de leurs critères d’inclusion). En fait, une analyse secondaire des résultats a montré que même les personnes ayant le statut allélique de l’apolipoprotéine E (APOE) – le plus fort facteur de risque génétique connu pour la maladie d’Alzheimer – ont conservé leurs avantages cognitifs après leur participation au programme. Il y avait des indications d’effets particulièrement bénéfiques chez les porteurs d’APOE en termes de cognition et de mémoire globales, et des études en cours sont en cours pour déterminer s’ils bénéficient encore plus de ce type de programme. Ces résultats sont encourageants car ils montrent que, même en présence de déficits cognitifs, l’amélioration du mode de vie est un moyen efficace d’améliorer le fonctionnement cognitif et de réduire le risque futur de démence. Les personnes atteintes de déficits cognitifs précoces sont des candidats particulièrement intéressants pour ces types d’interventions sur le mode de vie, ce qui souligne la nécessité d’un meilleur accès à des solutions pratiques de dépistage cognitif en soins primaires. Le dépistage proactif des déficits cognitifs est essentiel car ils ne surviennent pas nécessairement lors d’une visite de routine au bureau; de nombreuses personnes ne font pas part de ces préoccupations à leur équipe soignante pour diverses raisons (déni et stigmatisation, entre autres).
Réduire l’hypertension, l’obésité et l’inactivité physique d’aussi peu que 15 % permettrait d’éviter plus de 400 000 cas de démence aux États-Unis. Le pouvoir transformateur de ces résultats soulève la question de savoir comment nous pouvons passer des bons conseils de santé à l’ancienne à l’encadrement et au soutien de nos patients pour adopter des modes de vie sains pour le cerveau. Nous devons attraper les déficits cognitifs suffisamment tôt pour nous permettre de faire quelque chose à ce sujet. Nous devons également trouver des moyens d’élargir notre personnel clinique pour soutenir le changement de comportement. Mon propre travail récent avec des collègues démontre que les personnes âgées sont prêtes à adopter un comportement sain, mais ne comprennent pas toujours comment le maintenir. Les trois ingrédients essentiels d’un changement de comportement réussi qui leur manquaient étaient : l’auto-efficacité (la probabilité de continuer face à un obstacle), l’autorégulation (résolution des obstacles) et le soutien social. En revanche, le facteur de motivation le plus élevé était les conseils personnalisés – les recommandations générales ont été spécifiquement notées comme une source de désengagement. Les interventions à plusieurs composantes comportent de nombreux éléments mobiles et nécessiteront des approches créatives pour accroître la coordination et la communication entre les équipes de soins de santé et fournir l’encadrement et le soutien nécessaires pour aider les gens à naviguer avec succès et à maintenir les changements de mode de vie.
Des habitudes saines proactives et la détection précoce des problèmes cognitifs sont essentielles pour maximiser l’impact des interventions sur le mode de vie sur la santé du cerveau. Des cibles thérapeutiques prometteuses émergentes sont testées, signalant un espoir dans un avenir proche dans la lutte contre la démence. Mais, empruntant les leçons du succès dans d’autres domaines de la médecine, tels que les thérapies contre le cancer, la combinaison d’agents thérapeutiques efficaces était nécessaire pour une efficacité optimale. Idéalement, de nouvelles thérapies seront introduites en combinaison avec des interventions sur le mode de vie qui devront être personnalisées pour chaque individu et ancrées dans des mesures longitudinales fiables pour permettre les modifications nécessaires. Ainsi, quelle que soit la disponibilité de nouveaux traitements, une approche holistique offrira le plus grand potentiel d’amélioration de l’efficacité et, peut-être le plus important, de préservation de la qualité de vie.
Photo: wildpixel, Getty Images