Nommé nouvel entraîneur du Sénégal le jeudi 14 juillet, à la suite du limogeage de Boniface Ndong, ancien joueur de la NBA et n°8 au classement général du repêchage 2001, Desaghana Diop a connu un été extrêmement excitant. Egalement embauché comme entraîneur-chef de la franchise G-League Westchester Knicks, affiliée aux célèbres New York Knicks, l’ancien centre fait partie des techniciens africains qui trouvent lentement mais sûrement leur place sous le soleil dans la meilleure ligue de basket du monde. monde.
Le déplacement à Alexandrie début juillet n’a pas été facile pour les Lions de la Teranga. Problème de transport, préparation écourtée… En phase qualificative pour la prochaine Coupe du monde de basket en 2023, les joueurs ont enregistré deux défaites en trois matchs, contre Egypte (76-43) et République Démocratique du Congo (70-62). Le couperet est tombé et le constat est sans appel : Boniface Ndong, nommé l’an dernier, prend le guichet.
Desaghana Diop, son premier adjoint et ancien joueur NBA (Cleveland Cavaliers, Dallas Mavericks, Charlotte Bobcats), a été nommé pour le remplacer le jeudi 14 juillet. Figure montante du coaching africain aux Etats-Unis, il entend s’investir pleinement dans sa mission, même s’il prend la place d’un ami. « Je lui en ai parlé et j’ai dû avoir le sien »bénédiction » parce que c’est un ami fait confiance à Desaghana Diop. Je lui ai dit que j’étais prêt pour ce défi et maintenant j’assume cette mission, avec la volonté de préparer au mieux l’équipe pour la fenêtre d’août qui sera extrêmement serrée. »
Intense est le bon mot. Avant-derniers d’un groupe dominé par un Sud-Soudan fougueux et invaincu, les Lions comptent trois victoires et trois défaites pour entamer la deuxième phase, qui comportera six matches… Il y a donc peu de marge de manœuvre.
Garder le personnel sénégalais
Seuls les deux premiers de chaque groupe de six équipes se qualifient pour l’édition 2023 du tournoi intercontinental et Diop a mis les points sur les i pour commencer sa mission commando. » On va faire de notre mieux, on va y aller avec toute notre ambition car on veut se qualifier pour la Coupe du monde. Nous avons participé à un grand nombre de championnats du monde et nous devons mettre tous les éléments de notre côté pour faire partie des équipes qualifiées. Ça va commencer avec une philosophie de jeu basée sur une base défensive très solide et on jouera complètement à 110%. », insiste le nouveau barreur d’un bateau sénégalais, qui doit redresser la barre au plus vite.
L’autre élément important dans la philosophie de Diop est de conserver une base sénégalaise dans son staff, carAliou Cissé dans le football avec le groupe Sadio Mané et Edouard Mendy, qui a remporté le titre continental au printemps dernier et qui inspire le nouvel entraîneur-chef de l’équipe fanion de basketball. « Le Sénégal a beaucoup de talent sur le court mais on a aussi beaucoup de gars qui sont de très bons techniciens, des coachs super pointus en NBA comme Amadou Mboji des Chicago Bulls, Remy N’Dye qui est au Miami Heat et bien d’autresdit l’entraîneur. On a de la qualité, donc il faut l’utiliser et la mettre au service de l’équipe nationale le plus tôt possible. »
Amadou Gallo Fall en mentor et dans les pas d’Ime Udoka
Pour le finaliste NBA 2006 avec les Dallas Mavericks, l’appel à l’entraîneur n’est venu qu’à sa retraite à 31 ans.
Après 12 saisons dans le meilleur championnat du monde, le pivot sénégalais est à la croisée des chemins en 2013. J’avais des problèmes de genou et j’ai dû raccrocher mes baskets. Je me suis dit que je serais capable de faire des choses que je n’avais pas l’occasion de faire avant, comme voyager et juste passer du bon temps. Je voulais juste profiter de la vie. D’autant que durant ma carrière je n’ai jamais pensé à devenir coach, ça ne signifiait absolument rien pour moi ! « Rire encore aujourd’hui, Desagana Diop.
Mais après quelques mois d’inactivité, Diop, installé à Dallas, se rendit chez son ami La chute d’Amadou Gallo, puis Donnie Nelson, qui dirige les Texas Legends, la franchise G-League affiliée aux Mavericks. « Il m’a demandé si je voulais essayer un poste à la direction du club, directeur sportif adjoint ou poste similaire, mais j’ai essayé d’aider les jeunes. Ni une ni deux, je suis vite tombé amoureux du travail de technicien ! « , se souvient-il.
L’influence de l’actuel président de la NBA en Afrique et de la BAL » était primordial, un vrai mentor, un grand frère qui nous a tous ouvert la voie « , avoue Desaghana Diop. L’ancien joueur a ensuite occupé dans un premier temps le poste de responsable du développement des jeunes, qui consistait à accompagner plusieurs joueurs pour leur faire faire un travail précis sur leur jeu, avant de devenir entraîneur adjoint des Legends.
En 2016, il a été recruté par l’Utah Jazz en tant qu’entraîneur adjoint et a travaillé avec, entre autres, la star Donovan Mitchell et le centre français Rudy Gobert. On lui confie de plus en plus de responsabilités et il en fait l’une des meilleures équipes de la ligue.
Westchester Knicks
Après quatre ans à Salt Lake City, le Lion a été embauché par les Houston Rockets en tant qu’entraîneur adjoint dans une franchise en pleine reconstruction. » J’ai vraiment beaucoup appris à la fois dans l’Utah et à Houston, mais je voulais aussi un autre défi, être le numéro un, mettre en œuvre mes principes de jeu et être vraiment la principale personne en charge de l’entraînement d’une équipe. Et les Knicks m’ont contacté pour reprendre leur équipe de G-League, les Westchester Knicks « , se souvient l’entraîneur.
Proche de son compatriote Mahtar N’Diaye, qui a travaillé pour la franchise basée à Big Apple en tant que scout pendant quatre ans, Diop devient le deuxième Africain francophone après le Congolais Patrick Mutombo des Raptors 905 à devenir entraîneur-chef à ce niveau. » C’est un grand défi et je travaille déjà dur pour construire l’équipe pour la saison prochaine en regardant les joueurs jouer pendant la NBA Summer League à Las Vegas jusqu’à dimanche. », souligne-t-il, avant d’ajouter : « Je suis excité et super excité par ce nouveau défi, que je considère comme une nouvelle étape dans mon cheminement pour devenir un jour l’entraîneur numéro un d’une franchise NBA. »
La superbe saison du Nigérian Ime Udoka à la tête des Boston Celtics redonne encore plus d’espoir à Diop, confirmant une nouvelle fois que l’Afrique a aussi du talent sur le parquet. « Il y a tellement de techniciens africains qui peuvent devenir numéro un, qui font un excellent travail dans les différentes franchises NBA dans le rôle d’entraîneurs adjoints, par exemple, et je pense que nous aurons un nouvel Ime Udoka dans les années à venir. Je ne le cache pas, mon ambition est très grande et mon objectif est de tout faire pour devenir l’entraîneur numéro un d’une franchise NBA. Ce serait extraordinaire et je ne le lâcherai pas ! Tous les sacrifices que je fais sont payants et je travaille dur chaque jour pour cela. Je crois en mon destin, je crois en ma capacité à porter le costume de technicien numéro un. »