En 1989, un « aérodynamique » Sean Elliott est devenu le meilleur buteur de tous les temps du Pac-10 lors de la victoire de 38 points des Wildcats sur UCLA au McKale Center.
Arizona Daily Star 1989
L’avertissement pour le match du 18 février 1989 entre UCLA et Arizona au McKale Center a été déplacé à 16h00 pour s’adapter à l’horaire du samedi de CBS, donnant à Sean Elliott le temps de se faire couper les cheveux.
Au moment où Elliott a pris la cour en milieu d’après-midi, il avait un nouveau look : une tête rasée. Au premier aperçu de leur nouvelle superstar, la foule bruyante du McKale Center a donné à Elliott le premier de ce qui semblait être une ovation debout sans fin.
« Cela devrait me rendre plus aérodynamique », a déclaré Elliott en riant.
Elliott n’était pas seulement aérodynamique cet après-midi, il était en orbite. Il a marqué 35 points dans une victoire de 102-64 contre les Bruins, puis la pire défaite de l’histoire de l’UCLA. Le lancer franc d’Elliott avec 7:10 restants – son 35e point – a fait de lui le meilleur buteur en carrière du Pac-10, dépassant Kareem Abdul-Jabbar de l’UCLA.
Je suis entré dans le vestiaire de l’UCLA quelques minutes après le match et l’entraîneur des Bruins Jim Harrick – un vieil ami de ses jours d’entraîneur à mon alma mater, Utah State – m’a pris à part et a secoué la tête.
« Combien de garçons as-tu vu mieux que lui ? » demanda Harrick. « Vraiment ? Combien ?
En 1989, c’était un très petit nombre.
Les Wildcats ont commencé l’année au 9e rang du sondage AP Top 25, mais ont grimpé au n ° 1 le 6 février et ont de nouveau été classés n ° 1 les semaines du 27 février, du 6 mars et du 13 mars.
Tucson n’avait jamais rien vécu de tel que l’histoire de Sean Elliott. Élevée par une mère célibataire, Odiema Elliott, une infirmière, Elliott est devenue une star du basket-ball au lycée Chola au milieu des années 1980, bien que peu de gens en dehors de Tucson l’aient remarqué.
Elliott a choisi l’Arizona plutôt que l’UTEP, une période remarquable pour l’entraîneur de l’UA, Lute Olson, qui a déménagé à Tucson alors qu’Elliott terminait sa deuxième année à Cholla.
Après l’explosion de 35 points d’Elliott contre UCLA, Olson a déclaré: « Sean est le meilleur joueur de gros gibier que j’aie jamais vu ou entraîné. »
La saison 1988-89 n’a été rien de moins qu’une série de gros matchs.
Début novembre, les Wildcats ont perdu 79-72 contre le n ° 10 de la Caroline du Nord lors d’un match télévisé à Charlotte. Ils sont retournés à Tucson et ont battu le n ° 9 UNLV alors qu’Elliott a marqué 35 points et capté 15 rebonds.
Début février, les Wildcats les mieux classés ont affronté l’Oklahoma n ° 5, l’équipe qui avait mis fin à ses espoirs de championnat national 10 mois plus tôt dans le Final Four. OU a gagné dans une finale dramatique 82-80, avec Elliott marquant 26.
Le mois s’est terminé par un jeu conçu pour la télévision à East Rutherford. New Jersey. Elliott a failli remporter les honneurs du joueur national de l’année avec un superbe 3 points, et les Wildcats ont battu le n ° 9 Duke 77-75.
Les Wildcats de 1989 ont joué à un niveau supérieur à leurs homologues du Pac-10, terminant 17-1. La seule défaite a eu lieu au n ° 19 de Stanford le 5 janvier 83-78. L’Arizona a eu des séquences de victoires de 11 et 10 matchs et a battu Stanford lors de la finale du tournoi Pac-10, 73-51.
Le dimanche de la sélection, l’Arizona a remporté la tête de série n ° 1 et a également été classé n ° 1 dans le sondage AP.
Son chemin vers un deuxième Final Four consécutif semblait clair. Après avoir balayé Clemson pour atteindre le Sweet 16, les Wildcats ont été envoyés à la McNichols Arena de Denver pour un match revanche avec les UNLV Rebels de Jerry Tarkanian.
L’UNLV était la première puissance de basket-ball de l’Ouest dans les années 1980, avec une fiche de 165-23 au cours des cinq saisons précédentes et atteignant le Final Four en 1987. Et bien que les Rebels de 1989 aient un talent considérable avec les gardes Greg Anthony, Anderson Hunt et l’ailier défensif Stacey Ogman, la plupart pensaient que l’UNLV était à un an d’un autre Final Four.
Mais dans le Sweet 16 de Denver, ni les Rebels ni les Wildcats n’ont bronché. Le saut d’Elliott sur Augmon a donné à l’Arizona une avance de 67-65 dans la dernière minute. Mais tout a changé lorsque l’Arizona a été appelé pour une violation de déplacement avec 29 secondes à jouer.
Avec le compte à rebours jusqu’aux cinq dernières secondes, Hunt s’est positionné pour tirer un 3 points sur le garde de l’Arizona Kenny Lofton, le meilleur joueur défensif de l’UA. Ce qui s’est passé ensuite sera à jamais débattu.
Hunt a semblé repousser, donnant à Lofton un avant-bras pour faire de la place pour un tir.
Lofton est tombé au tribunal. Il n’y avait aucun signal d’un fonctionnaire.
Coup de pied à 3 points d’Anderson. L’UNLV a gagné 68-67 alors que la carrière d’Elliott s’est terminée en larmes.
Olson a qualifié la défaite de son équipe de « douce-amère ». Elliott a étreint sa mère, Odiemae, dans le couloir à l’extérieur du vestiaire de l’UA et a pleuré sur son épaule.
Les Wildcats ont terminé 29-4, parti trop tôt, une défaite qui a pris des années à traiter.