Karen Nussbaum ne fait pas partie de ces intellectuelles de la Women’s Lib qui brûlent leurs soutiens-gorge sur les plateformes féministes. En 1968, à Chicago, elle manifeste contre la guerre du Vietnam. L’année suivante, elle est allée couper la canne à sucre à Cuba, avec la brigade Venceremos pour aider la révolution de Castro – un voyage de cinq jours, se souvient-elle, sur un bateau à bestiaux en provenance du Canada. Après son retour en 1971, elle a travaillé comme secrétaire à l’Université Harvard de Boston. Elle est seule au bureau un après-midi lorsqu’un étudiant franchit la porte. « Il m’a regardé, elle dit, et il a dit: « Quelqu’un là-bas? » »
Le nom de l’étudiante s’est estompé dans la poubelle du machisme, mais sa myopie a conduit à l’un des épisodes les plus significatifs du féminisme des années 1980 aux États-Unis, le mouvement du neuf à cinq. (« 9 h à 17 h », faisant référence aux horaires de travail typiques des employés américains). Suivi du film éponyme – et hilarant – avec Jane Fonda, Lily Tomlin et Dolly Parton. En France, la comédie intitulée, il est vrai, comment se débarrasser de son patron, passé inaperçu. Aux États-Unis, c’était un grand succès dans les années 1980. « Et le début d’un mouvement social », ajoute Karen Nussbaum, qui a été directrice du Département du travail sous Bill Clinton avant de fonder Working America, affilié à l’AFL-CIO.
L’activiste connaît Jane Fonda des manifestations anti-guerre. En marge d’un meeting politique, elle lui raconte en avoir marre des secrétaires de Boston. Les employés en ont marre d’être invisibles, sous-payés, appelés « les filles » jusqu’à leur retraite, contournées dans les promotions et licenciées alors qu’elles étaient enceintes. Karen explique qu’elle a su mobiliser ses collègues en faisant attention de ne pas leur faire peur. Il ne s’agit pas de syndicalisme, encore moins de féminisme. Les « libérer »les militants qui prônent la « libération » sont perçus comme sectaires, anti-hommes. « La plupart des secrétaires ne voulaient pas s’identifier comme féministes, dit Karen Nussbaum. Ils ont juste dit : « Je n’aime pas la façon dont ils me traitent. » »
Jane a sauté sur l’occasion de produire un film sur le modèle politico-commercial qu’elle avait créé depuis qu’Hollywood la boudait. En quête de recommandations, elle s’est rendue à Cleveland avec Karen Nussbaum et le réalisateur Colin Higgins pour rencontrer une quarantaine de secrétaires. Les visiteurs sont stupéfaits par leurs accusations mutuelles. Et encore plus de leurs fantasmes. Edna avoue qu’elle rêvait de faire passer son chef au moulin à café…
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