« Je n’ai jamais été entraîné par l’un des plus grands comme Phil Jackson, Bill Belichick ou Nick Saban, mais ce que j’avais était encore mieux – un modèle nommé Jim Brandt. »
Les chances que vous connaissiez le nom de Jim Brandt sont minces et nulles. En tant qu’entraîneur de lycée, il n’a jamais remporté de championnat d’État. La vérité est que certaines années, il n’avait même pas de palmarès. Il n’y a certainement pas de livres écrits sur lui ou de vidéos ESPN couvrant sa carrière. En fait, si vous le recherchez sur Wikipedia, votre recherche sera vide. À bien des égards, il est l’entraîneur ordinaire du lycée de la ville moyenne des États-Unis. Jim a enseigné les mathématiques au secondaire pendant 36 ans et a entraîné plusieurs sports au cours de cette période.
Vous pourriez faire valoir que chaque lycée américain a au moins un entraîneur comme lui, et vous auriez raison. Cependant, cet auteur – et les milliers de personnes qui parcouraient autrefois les couloirs de Grand Ledge High School – vous diront que Jim Brandt est « notre entraîneur unique en son genre » et que nous ne l’échangerions contre aucun autre entraîneur en Amérique. Stephen Johntson, diplômé de 1987, parle pour nous tous : « En dehors de mon père, personne d’autre n’a eu un plus grand impact sur ma vie que l’entraîneur Jim Brandt. Il était mon modèle. »
Jim était le deuxième des deux garçons nés de Bill et Irene dans la petite ville de White Cloud, Michigan. Il était le baby-boomer classique; né de parents fortement influencés par la Grande Dépression. Son père était le barbier de la ville qui facturait 1,25 $ pour une coupe de cheveux. Jim décrit son enfance comme « stable, vraiment stable ». Il vivait en face du lycée, il a donc passé la majeure partie de sa jeune vie à aller aux matchs du vendredi soir parce que c’était le «centre de la vie sociale de la communauté». À l’époque, White Cloud High School n’offrait que quatre sports, il n’est donc pas surprenant que ce garçon à l’esprit athlétique soit devenu un athlète de 4 sports.
Jim revient sur sa carrière sportive au lycée avec humilité et un peu d’humour. Par exemple, il admet que le baseball n’était pas sa force : « Je dis toujours que j’ai frappé .500 au baseball. J’ai eu un coup en deux ans. Je ne pouvais pas frapper la balle. Cependant, en tant que junior, il a mené son équipe de football à un championnat de conférence en tant que quart-arrière de l’équipe et, en tant que senior de l’équipe de basket-ball, il a mené la conférence en rebonds. Sa renommée momentanée a été de battre le record de l’école au 110 mètres haies lors d’une rencontre régionale de sa dernière année: «L’un de mes frissons au lycée a été de battre le record de l’école dans les haies. Malheureusement, mon bon ami a battu mon record dans la manche suivante, alors j’ai détenu le record de l’école pendant cinq minutes.
Si Jim avait obtenu son diplôme en 2020, il aurait probablement été recruté par une école de division II, mais en 1963, ces écoles n’existaient pas ou ne recrutaient pas d’athlètes. Par conséquent, il s’est inscrit à la Michigan State University en tant qu’étudiant de première année sans préférence. Il a brièvement rejoint l’équipe de football et a immédiatement eu une dure dose de réalité: « Il ne m’a fallu que deux semaines pour découvrir que j’étais un bon athlète, mais loin du calibre Big 10. »
Et donc, comme la plupart des gens le font, Jim a essayé de comprendre ce qu’il allait faire du reste de sa vie avec son baccalauréat en mathématiques. Il a été accepté à la faculté de droit de l’Université du Michigan et dans un programme d’études supérieures à la MSU. Puis une troisième option tardive a émergé, qui était l’enseignement. Il a reçu 24 offres d’emploi pour enseigner les mathématiques, et il n’avait postulé pour aucune d’entre elles. Toujours incertain de ce qu’il devait faire, Jim accepta le salaire annuel de 5 900 $ pour enseigner les mathématiques à l’école secondaire Grand Ledge à l’automne 1967. De par sa conception, c’était une voie temporaire pour Jim et sa nouvelle épouse, Diane, du moins le pensait-il.
L’année suivante, Jim s’est essayé à l’entraînement. Il s’est tourné vers les sports qu’il connaissait le mieux : le football, le basket-ball et l’athlétisme. C’était très amusant et il a d’abord gagné 200 $ de plus par sport. Puis, en 1973, Jim est devenu l’entraîneur-chef du basketball universitaire. Ce fut un concert difficile car l’école était passée à la City League et l’équipe de basket-ball devait régulièrement affronter de futures stars de la NBA telles que Magic Johnson et Jay Vincent. Bien que le programme de Jim aille dans la bonne direction, cinq ans plus tard, les parents des joueurs ont tenu une réunion et ont exigé sa démission. C’était une période difficile. Pour Jim, le coaching était bien plus que des victoires et des défaites, mais les parents pensaient le contraire.
Jim savait toujours qu’il avait beaucoup à offrir et il était déterminé à avoir un impact sur les étudiants-athlètes. Ainsi, lorsque son ami de longue date et collègue entraîneur d’athlétisme, Carl Chapman, a cessé d’entraîner le cross-country, Jim a dit à sa femme: «Je pense que je peux le faire. Cela n’a pas l’air si difficile. Ainsi, sans aucune expérience dans la course de fond ou une compréhension fondamentale du sport, il s’est lancé à pieds joints. Il a acheté des livres, est allé dans des cliniques et a posé beaucoup de questions. Il a eu du succès au début avec les coureurs, mais il a également eu une année où son équipe a terminé 21St de 21 écoles lors d’une rencontre régionale. L’entraîneur Brandt a commis sa juste part d’erreurs techniques, mais il a également eu beaucoup de succès lorsqu’il s’agissait de forger le caractère et de développer des leaders.
Le point important à retenir est que Jim soigné. « J’ai essayé d’être un entraîneur dur et exigeant, mais cela ne correspondait tout simplement pas à ma personnalité. Au lieu de cela, j’ai essayé d’être un facteur de motivation positif. Plus il a été entraîneur, plus il s’est rendu compte que «les élèves du secondaire cherchaient à faire partie de quelque chose», alors il a activement recruté des étudiants pour se joindre à l’équipe. Il est devenu courant de voir 30 coureurs de Grand Ledge se diriger vers la ligne de départ contre un adversaire de la conférence qui avait du mal à aligner une équipe universitaire de sept personnes. Après chaque rencontre, même si un coureur n’était pas pris en compte dans le résultat de l’équipe, l’entraîneur Brandt lisait les temps individuels de chacun. Jim croyait que chaque coureur était un membre précieux de l’équipe. « Coach Brandt considère chacun de ses coureurs comme un membre précieux de l’équipe, quelle que soit sa capacité de compétition », a observé Jay Hesse, diplômé de 1987. « Il a favorisé une culture d’équipe qui a développé des relations personnelles et un succès compétitif. »
L’entraîneur Brandt a déclaré que l’un des ingrédients clés pour créer une culture d’équipe positive était de créer un environnement amusant et tolérant où les enfants pouvaient être eux-mêmes. Des sourires, des blagues pratiques et des rires à voix haute étaient présents presque tous les jours et chaque équipe a créé son propre jargon, surnoms et dictons étranges. Un autre ingrédient clé était des normes élevées à l’intérieur et à l’extérieur de la salle de classe. Diplômé en 1993, Fred Hutchinson se souvient : « Il n’y avait pas de raccourcis dans son esprit, il y avait définitivement une bonne façon de faire les choses.
Une autre partie importante de la culture de Coach Brandt consistait à établir des traditions. Par exemple, au début des années 80, il a ajouté un camp de ski de fond d’une semaine, ce qui a donné à l’équipe l’occasion de se gélifier. Une autre tradition importante était le « 500 Mile Club ». Pour entrer dans ce club, un athlète devait courir 500 milles entre le Memorial Day et la fête du Travail, soit 50 milles par semaine pendant 10 semaines en été. Même les enfants qui ne pouvaient pas faire l’université pouvaient porter fièrement leurs chemises 500 Mile Club. Jim a également ajouté un événement de collecte de fonds appelé le relais 24 heures et un programme de piste d’hiver.
Ces ingrédients et traditions intangibles ont créé un sentiment de fierté dans un sport qui a rarement retenu l’attention. Ainsi, alors que l’entraîneur Brandt apprenait le côté technique de la course, la « magie » a commencé à se produire. « Gagner », a-t-il dit, « est un sous-produit de la chimie d’équipe et du travail acharné. » Et, une fois le gain initial obtenu, le succès s’est perpétué d’année en année. L’équipe de Grand Ledge Cross Country a remporté 11 des 12 titres de conférence suivants et trois titres régionaux de 1985 jusqu’à la retraite de l’entraîneur Brandt en 1998.
« Jim avait établi une culture de championnat basée sur la bienveillance, la passion, l’intégrité et la volonté de se sacrifier pour les objectifs de l’équipe », a déclaré Kim Spalsbury, ancien élève de 1973 et prochain entraîneur-chef. “Nous l’avons appelé le ‘Grand Ledge Way’ et continuer sur ce chemin était un jeu d’enfant.” En effet, Kim a mené la prochaine génération de coureurs de cross-country à Grand Ledge High School à huit championnats de conférence, cinq titres régionaux et cinq classements parmi les cinq premiers lors de la rencontre d’État au cours de la prochaine décennie.
Beaucoup d’athlètes du secondaire ne pensent pas aux nombreux sacrifices personnels et familiaux qu’un entraîneur fait. Beaucoup d’amis de Jim ont développé des intérêts extérieurs, comme le golf, la pêche ou le ski, mais le « passe-temps » de Jim consistait à passer les samedis à une compétition d’athlétisme ou de ski de fond. Le coaching a également un impact sur la famille d’un entraîneur. Heureusement, dans le cas de Jim, il avait Diane. « Je n’aurais pas pu le faire sans elle », a-t-il reconnu. « Beaucoup de responsabilités lui ont échappé parce que j’étais absente si souvent. » À ce jour, Jim et Diane sont mariés depuis 55 ans, ils ont élevé avec succès trois merveilleux enfants et ils aiment actuellement suivre la vie de leurs sept petits-enfants.
En regardant en arrière à travers les yeux d’un homme de 78 ans, Jim pense qu’il a fait le bon choix en devenant enseignant et entraîneur. « Il y a eu très peu de jours en 36 ans où je n’ai pas voulu aller à l’école », a déclaré Jim avec confiance. « C’était une belle carrière pour moi. Cela correspondait vraiment à mes compétences et à ma personnalité. Jim estime également qu’il a rencontré 150 nouveaux enfants chaque année, ce qui équivaut à un impact direct sur environ 5 400 jeunes vies au cours de sa carrière. « Ce genre de récompenses est la plus grande partie de l’enseignement et de l’entraînement », a déclaré Jim. Eh bien, une autre récompense arrive : Jim est intronisé au Temple de la renommée des sports du Grand Lansing en 2022.
Quelque 25 ans après sa retraite, Jim est toujours une célébrité mineure en ville. Peu importe où il va, Jim rencontrera sans aucun doute un ancien étudiant ou un athlète. Bien que chaque conversation soit unique, le fil conducteur qui les traverse toutes est Reconnaissance. Une fois, Jim et Diane étaient sur un sentier isolé dans le parc national de Bryce dans l’Utah, et un randonneur marchant dans le sens opposé a demandé : « Êtes-vous Jim Brandt ? Une plaisanterie familiale en cours vient de sa belle-fille. Elle dit que, même si elle vit à plus de 40 miles de Grand Ledge, elle ne peut aller nulle part sans rencontrer quelqu’un qui connaît l’entraîneur Brandt. Il s’avère qu’après 36 ans d’études, le nom Brandt signifie quelque chose : cela signifie sacrifice, cela signifie intégrité et cela signifie caractère.
Parmi les millions d’entraîneurs de lycée qui auraient pu être choisis pour représenter le personnage, j’ai choisi Jim Brandt parce que, pour moi, il était l’exemple classique d’un modèle positif. Sans lui, je n’aurais pas obtenu de doctorat. ou atteint mon potentiel. Lorsque j’ai rencontré M. Brandt, j’étais en deuxième année de lycée avec un GPA de 2,3. Sans objectifs ni direction, nos conseillers scolaires me guidaient déjà vers une carrière à l’usine automobile locale. M. Brandt a été la première personne à me parler d’objectifs et d’aller à l’université. Jour après jour, il me promenait dans le couloir et me racontait des histoires inspirantes. Des années plus tard, il a assisté à mon diplôme universitaire. Quand je me suis mariée, il était là. Quand mon père est mort, il était là. Chaque année, je reçois une carte de Noël par la poste de Jim et Diane. C’est ce que impact ressemble à.
J’avais l’habitude de penser que ma relation avec Coach Brandt était unique. Cependant, j’ai appris depuis que chaque athlète de Grand Ledge qui a couru pour lui a des sentiments et des histoires similaires. C’est parce que c’est un homme de caractère qui a fait tout son possible pour nous offrir à tous un environnement optimal pour réussir sur la piste et dans la vie. Les gens disent toujours que le sport enseigne le caractère. Cependant, la recherche nous dit que ce n’est pas vrai. La réalité est que les entraîneurs enseignent le caractère et forment les leaders de demain. Mon souhait pour vous est que vous ayez au moins un entraîneur qui a un impact positif sur votre vie comme Jim Brandt l’a fait pour moi, et pour tant d’autres à Grand Ledge, Michigan.