« Je n'arrêtais pas de dire : « Tu vas réussir, je crois en toi » » John Calipari a dit de Justin Edwards. « Il m'a dit : « Coach, je crois en vous ». Et je lui ai répondu : « Vous devez simplement maintenir le cap ». »
Rester sur la bonne voie est plus facile à dire qu'à faire. Lorsque vous êtes la recrue la mieux classée de la classe de recrutement la mieux classée du Kentucky et que vous êtes projeté comme un choix potentiel n°1 au repêchage, il est facile de se dire que les choses ne se passent pas parfaitement bien pour démarrer votre carrière de basketteur universitaire.
Edwards a débuté sa carrière en marquant à deux chiffres dans six de ses huit premiers matchs, tout en réalisant une moyenne de plus de quatre rebonds par match au cours de cette période, soit seulement 10,3 points par match. Il n'a ensuite pas réussi à atteindre la barre des deux chiffres dans 11 des 12 matchs et a obtenu moins de 20 minutes de temps de jeu dans sept matchs, avec notamment un effort de neuf minutes sans but à Arkansas le 27 janvier.
L'ancienne recrue cinq étoiles n'arrivait tout simplement pas à démarrer et était clairement en train de s'effondrer mentalement. Son coéquipier de première année, Reed Sheppard, l'a vu s'effondrer et a décidé d'intervenir avant qu'il ne vraiment a plongé, recommandant la même aide en matière de santé mentale qu'il recevait.
Cela a ouvert la porte à Edwards qui a cherché à se renforcer, espérant ainsi se soulager d'un poids sur ses épaules.
« Reed m'a présenté à un coach en santé mentale et nous avons discuté. Et j'ai lu des livres sur la santé mentale », il a dit. « Le simple fait de pouvoir être libre, de jouer et d’être mentalement meilleure, ça fait vraiment du bien. J’ai appris à ne pas avoir de pensées négatives, à toujours avoir du positif. À avoir une voix positive à la tribune. »
La percée mentale d'Edwards a ouvert la voie à sa percée sur le terrain, explosant pour 28 points sur un tir parfait de 10-10 et 4-4 à trois points tout en ajoutant cinq rebonds, deux passes décisives et deux interceptions dans une victoire 117-95 contre l'Alabama. Le freshman de 2,03 m a marqué des tirs, attaqué le panier et défendu, réalisant de loin sa meilleure performance globale.
Sheppard a toujours vu que en lui, il lui suffisait de croire en lui pour y parvenir.
« Je pense que cela l'a beaucoup aidé et j'espère que c'est le cas. J'ai eu la chance d'avoir ce gars, il a pu m'aider à être positif et quoi qu'il arrive, à avoir une voix positive et un état d'esprit positif envers tout. Cela m'a vraiment aidé », a déclaré Sheppard à propos du fait de partager un coach en santé mentale avec Edwards. « Je savais que Justin ne le faisait pas exprès, il avait juste des difficultés. Je savais que s'il pouvait parler à quelqu'un, quelqu'un pourrait lui parler de rester positif.
« Continuez et n'abandonnez pas, ne laissez pas cela lui voler sa joie, trouvez une solution. Je suis vraiment content qu'il tourne enfin la page et je suis super fier de lui. »
Et ce n'est pas comme si Edwards était un nouveau joueur. Il avait cela en lui depuis le début, c'est pourquoi ses entraîneurs et ses coéquipiers ne l'ont jamais abandonné. Lorsqu'il joue librement et avec confiance, réel Justin Edwards sort et brille. Nous avons enfin pu le voir de nos propres yeux contre l'Alabama.
« Il ne réfléchit pas, il va juste là-bas et joue au basket. Justin Edwards est un vraiment vraiment « C'est un bon joueur de basket. Vous le savez depuis plusieurs années maintenant », a déclaré Sheppard. « Chaque fois qu'il entre sur le terrain, il joue et s'amuse. C'est ce que je lui dis, je le regarde et je lui dis de sourire. C'est un peu notre blague, chaque fois que l'un de nous ne sourit pas, l'autre lui dit de sourire.
« Continuez à vous amuser et ne perdez pas le plaisir de jouer au basket. »
Edwards a finalement mérité son moment. Il souhaite désormais que d'autres se battent pour trouver leur bonheur en eux-mêmes, comme lui l'a fait, peu importe le temps que cela prendra ou à quel point les choses deviendront sombres.
Il y a toujours de la lumière au bout du tunnel.
« Il faut simplement garder le cap, vous savez ? Il ne pleuvra pas éternellement », a-t-il dit. « Il faut garder le cap et croire en Dieu. »