Tom Brady fera plus d’histoire quand son Boucaniers affronter le Faucons de mer le dimanche. Le jeu sera le premier NFL concours disputé en Allemagne, alors que le football professionnel continue d’accroître sa présence mondiale. Parallèlement au match de dimanche – le cinquième match de la série internationale 2022 de la ligue – la NFL a trouvé un autre moyen important d’élargir le jeu tout en offrant une nouvelle voie aux joueurs internationaux.
Fondée en 2019, l’Académie de la NFL offre aux footballeurs internationaux âgés de 16 à 19 ans la possibilité d’élargir leurs horizons en tant que footballeurs tout en recevant une formation de premier ordre à l’Université de Loughborough en Angleterre. En raison de la pandémie, la NFL Academy n’a commencé à jouer que cette année. Ils ont remporté chacun de leurs matchs au printemps et disputeront leur troisième match de l’automne samedi à Munich, la même ville où Brady and Co. affrontera les Seahawks le lendemain.
« Nous sommes ici pour aider à changer des vies et à construire des rêves », a déclaré le responsable du football à la NFL Academy Kris Durham a récemment déclaré à CBS Sports. « J’espère que certains joueurs de la NFL en sortiront à l’avenir. C’est le but ultime. Mais en même temps, vous construisez des histoires et des fans et tout le reste. Ils apprennent le sport. Maintenant ils voient un chemin non seulement pour y jouer, mais pour y jouer à un niveau élevé, puis finalement aller chercher une éducation universitaire gratuite. Et puis, espérons-le, arriver à la NFL, et ils voient que ce chemin est en train d’être créé. Et ainsi cela donne beaucoup de motivation pour rejoindre le sport et continuer à y travailler. »
Durham a déclaré que l’Académie avait déjà envoyé environ deux douzaines de joueurs aux États-Unis pour jouer football universitaire. Il a dit que 20 à 25 autres anciens joueurs vont à l’école et jouent au football au Royaume-Uni. L’une des plus grandes réussites de l’Académie a été Peter Clarke, un natif du sud de Londres qui joue à Temple après avoir reçu plusieurs offres de Division 1.
« Je suis entré à l’Académie de la NFL et mon état d’esprit était que j’allais en Division 1 ou que je rentrais chez moi », Clark a récemment déclaré à SunSport. « Quand je suis arrivé à l’académie, ils m’ont montré que c’était un style de vie maintenant. C’est ce que je devais faire – salle de musculation, bien manger, m’étirer. … Arriver à la NFL signifierait tout pour moi, et pour mon la famille aussi. »
L’Académie a participé à plusieurs camps aux États-Unis. Les membres de l’équipe ont eu des expériences rapprochées avec plusieurs joueurs de la NFL, notamment Broncos quart-arrière et super Bowl Champion XLVIII Russel Wilson.
« Ils sont capables de le voir, de le visualiser, de parler aux gens et d’en apprendre davantage sur le sport à un très haut niveau », a déclaré Durham. « Ce n’est qu’un des avantages d’être un étudiant-athlète de la NFL Academy. »
Leur expérience quotidienne à l’Université de Loughborough offre des expériences de première classe à la fois sur le plan éducatif et sportif.
« Nous sommes à un endroit où vous avez des athlètes olympiques qui ont des athlètes de haut niveau qui s’entraînent à tout moment », a déclaré Durham, qui a joué à Georgia avant de profiter d’une carrière dans la NFL en tant que receveur. « Vous avez accès à des installations de classe mondiale et aux meilleures choses au monde. J’aurais aimé avoir cela quand j’avais leur âge. D’un personnel de formation, d’encadrement et de soutien à temps plein, plusieurs physiothérapeutes, plusieurs universitaires et directeurs autour du programme, ainsi que des nutritionnistes, des coachs en santé mentale et bien-être et en style de vie – tous impliqués avec seulement nos étudiants de l’académie. »
Steelers l’entraîneur Mike Tomlin a dit un jour que la diversité qui existe au sein d’une équipe de football est quelque chose qu’il souhaite que tout le monde puisse vivre au quotidien. C’est certainement le cas avec la NFL Academy, car la liste est composée de joueurs de diverses régions du monde, dont la France, l’Allemagne, l’Italie, la Suède, la Finlande, le Nigéria et les Pays-Bas. En plus de poursuivre leurs carrières académiques et footballistiques, les joueurs de l’Académie ont également la chance de découvrir différentes cultures et origines.
« Le simple fait de voir la diversité de notre équipe est extraordinaire », a déclaré Durham. « Et c’est vraiment cool de faire partie de leur histoire si tôt et de voir comment ils progressent dans le sport parce que traditionnellement, cela s’appelle le football américain ici. … Pour nous, avoir ce groupe dynamique et diversifié est vraiment extraordinaire, d’autant plus que nous continuons à construire ces voies vers l’Amérique dans la NCAA, puis, espérons-le, dans la NFL. »