Les Colts d’Indianapolis ont besoin d’être sauvés. L’organisation a un entraîneur-chef par intérim sans expérience d’entraînement universitaire ou professionnel et sans quart-arrière du futur. L’échange de Matt Ryan a été un flop total, et le passage à la mi-saison à Sam Ehlinger a été un désastre encore plus grand. Indianapolis est entré dans la saison 2022 avec des attentes en matière de séries éliminatoires. Nous sommes maintenant en décembre et l’équipe a moins d’un pour cent de chances d’atteindre les séries éliminatoires.
Comment Jim Irsay peut-il regagner la confiance des fidèles des Colts ? Il doit faire un grand swing pour attirer deux anciens quarts-arrière d’Indianapolis dans l’organisation. Ces deux quarts sont Jim Harbaugh et Andrew Luck.
Le stock de Jim Harbaugh ne sera jamais plus élevé qu’il ne l’est actuellement. Il a renversé le récit de son passage au Michigan, dominant l’État de l’Ohio au cours des années consécutives en route vers des apparitions en séries éliminatoires de football universitaire. Les équipes seront sans aucun doute intéressées par l’ancien entraîneur-chef des 49ers de San Francisco. Harbaugh a flirté avec les emplois de la NFL ces dernières années, notamment en interviewant les Vikings du Minnesota au cours de la dernière intersaison. Certains peuvent se demander pourquoi Harbaugh aurait quitté les Wolverines après son récent succès. Il est entraîneur à son alma mater, est un champion consécutif du Big Ten et a une sécurité d’emploi presque illimitée. Cependant, l’ouverture des Colts n’est pas une vacance ordinaire.
Irsay a déjà montré un penchant pour l’intégration d’anciens joueurs dans l’équipe d’entraîneurs, en embauchant la légende de la franchise Reggie Wayne comme entraîneur des receveurs larges de l’équipe et en embauchant samedi comme entraîneur-chef par intérim. Harbaugh a été le quart partant des Colts pendant quatre saisons de 1994 à 1997. Il a mené Indianapolis aux séries éliminatoires en 1995 et 1996. Il a remporté les prix NFL Comeback Player of the Year et AFC Player of the Year en 1995, et l’équipe l’a intronisé dans leur Ring of Honor en 2005.
Contrairement à Wayne et Saturday, Harbaugh a une longue et fructueuse carrière d’entraîneur dans le football universitaire et la NFL. Il a mené les 49ers à une apparition au Super Bowl lors de la saison 2012, perdant contre les Ravens de Baltimore de son frère John 34-31. Cela seul donne à Harbaugh la crédibilité pour une autre chance d’entraîner dans la NFL s’il le veut. Ses liens avec la franchise Colts font de la location une évidence pour Indianapolis. Irsay devrait se préparer à offrir à Harbaugh tout ce qu’il faut pour revenir dans l’organisation, cette fois en tant qu’entraîneur-chef.
Si Indianapolis parvient à convaincre Harbaugh de quitter Ann Arbor, il leur reste un appel téléphonique à passer. Cet appel est à Andrew Luck. Il est resté largement hors de vue du public depuis sa retraite brutale lors de la pré-saison 2019. Récemment, Luck s’est ouvert au monde du football dans un article d’ESPN.
L’article décrivait la décision difficile de Luck de s’éloigner du jeu il y a trois ans. Il était enfin prêt à parler de la fin de sa carrière et à explorer sa relation avec le football. La chance jouait encore au niveau de l’élite. Il a remporté le prix du joueur de retour de l’année de la NFL en 2018 avant de prendre sa retraite, lançant pour 4593 verges et 39 touchés tout en menant Indianapolis au deuxième tour des séries éliminatoires. Cette saison phénoménale n’a pas suffi à ébranler trois années consécutives de saisons criblées de blessures, et Luck a mis fin prématurément à sa carrière.
Luck n’avait que 29 ans et était dans la ligue depuis sept saisons lorsqu’il a choqué la communauté de la NFL avec son départ soudain. Il était considéré comme une perspective générationnelle à Stanford et lors du repêchage de 2012. Luck était l’un des visages de la NFL au cours de sa carrière à Indianapolis. Sa retraite a été une pilule difficile à avaler pour les fans des Colts, d’autant plus que les Colts n’ont pas réussi à trouver un remplaçant stable au quart-arrière.
Il est temps pour les Colts de panser de vieilles blessures. Trois ans plus tard, il est temps pour l’organisation et la fanbase de se réconcilier avec Luck. Dans l’article, Luck a révélé qu’il regrettait la façon dont les choses se sont déroulées mais qu’il était en paix avec sa décision. Il a été très ouvert sur l’impact du football sur sa santé mentale et ses relations personnelles. Bientôt père de deux enfants, Luck a acquis un nouveau sens du but et du bonheur en dehors du sport.
Pourtant, cette démangeaison pour le football demeure. Indianapolis doit contacter Luck pour tester son intérêt à revenir dans l’équipe à quelque titre que ce soit. Luck n’a que 33 ans. Il est plus jeune que Russell Wilson et Matthew Stafford. Accepterait-il un retour sous le centre? Cela fait trois ans qu’il n’a plus joué au football de compétition. Des joueurs comme Randy Moss, Rob Gronkowski et Marshawn Lynch ont pris leur retraite et sont retournés au football à un âge similaire. Cependant, ils n’ont passé qu’un an loin du football chacun. Un écart de trois ans est sans précédent, mais s’il y a un athlète qui pourrait faire son retour, c’est bien Andrew Luck.
Les Colts ont opté pour la voie du quart-arrière vétéran trois saisons consécutives avec un succès mitigé. Phillip Rivers a emmené l’équipe en séries éliminatoires lors de sa dernière saison dans la NFL. Indianapolis a ensuite échangé un choix de premier tour sur Carson Wentz avant de rater les séries éliminatoires et de le quitter la prochaine intersaison. Matt Ryan est sur un contrat de deux ans, mais l’équipe n’a envoyé qu’une sélection de troisième tour pour l’avoir.
Il semble que les Colts vont enfin insuffler de la jeunesse dans la salle des quarts. Actuellement projeté pour sélectionner la neuvième place au classement général du repêchage de 2023, Indianapolis est très probablement hors de portée pour un partant du premier jour. Cette classe est riche en quarts-arrière en développement comme Will Levis, Anthony Richardson et Tanner McKee qui seront dans la gamme de repêchage des Colts. Ils auraient besoin d’un quart-arrière de pont, et qui de mieux que l’un des signaleurs les plus cérébraux de tous les temps?
La liste d’Indianapolis contient également de nombreuses pièces gagnantes, dont le porteur de ballon vedette Jonathan Taylor, le joueur de ligne défensive DeForest Buckner, le joueur de ligne offensive Quenton Nelson et le porteur de pointe Yannick Ngakoue. Luck pourrait jouer sur une liste compétitive tout en encadrant le quart-arrière du futur. Indianapolis doit ajouter un meneur de jeu supplémentaire et améliorer la ligne offensive cette intersaison pour être une destination de quart-arrière. Pourtant, l’infrastructure est en place pour que quelqu’un comme Luck réussisse. La situation parfaite devrait être en place pour que Luck revienne dans la NFL en tant que joueur. Une réunion avec son entraîneur-chef d’université, Jim Harbaugh, à Indianapolis est aussi bonne que possible.
Peut-être qu’un rôle différent conviendrait mieux à l’homme marié. Luck a récemment exprimé son intérêt pour le coaching. Irsay a démontré avec les embauches du samedi et de Wayne que l’expérience n’est pas nécessaire pour rejoindre le personnel des Colts. Luck a la réputation d’être un brillant esprit de football depuis l’époque de Stanford. L’une des meilleures pépites de l’article de Wickersham était que les coéquipiers de Luck le surnommaient « l’entraîneur adjoint des bouts serrés » en raison de son implication et de son expertise dans la salle de cinéma et de sa compréhension des techniques et des schémas.
Quel que soit leur rôle, les Colts d’Indianapolis doivent faire revenir Andrew Luck dans le bâtiment. Il a le comportement et la personnalité nécessaires pour dynamiser le vestiaire d’Indianapolis alors que l’équipe approche d’un carrefour. Le jumeler avec Harbaugh injecterait à la base de fans l’optimisme et l’excitation qui leur manquaient depuis que Luck a pris sa retraite.