« Chaque homme que j’ai admiré dans l’histoire a volontairement et courageusement servi dans les forces armées de son pays en temps de danger. Ce n’est pas seulement un devoir mais un honneur de suivre leur exemple du mieux que je sache.
Il y a 14 stades de football dans la conférence Big 10. Parmi ceux-ci, trois portent le nom d’États, un porte le nom de la mascotte de l’équipe, trois portent le nom Stade commémoratif pour honorer ceux qui sont morts pour notre pays en temps de guerre, deux ont été nommés d’après de riches anciens qui ont fait don de grosses sommes d’argent, un porte le nom d’un ancien président d’université et un porte le nom d’une base de l’armée fédérale de la guerre civile. Cependant, un seul stade de football porte le nom d’un ancien joueur. Cette université est l’Université de l’Iowa et ce stade est le Nile Kinnick Stadium. Il a mérité cet honneur extraordinaire, non seulement pour être un athlète exceptionnel, mais aussi pour les services qu’il a rendus à son pays.
Nile est né en 1918. Il fait partie de la « plus grande génération », celle qui a été témoin de la Grande Dépression et de la Seconde Guerre mondiale. Il a grandi dans la petite ville d’Adel, Iowa, avec ses deux jeunes frères. Ses parents étaient de fervents scientifiques chrétiens, ce qui signifie que Nile a été élevé avec des valeurs de discipline, de travail acharné et de morale forte. Par conséquent, Nile excellait en classe et aussi sur le terrain de sport. Il a joué au baseball, au basketball et au football et, après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, a été recruté pour jouer au football universitaire. Beaucoup pensaient qu’il irait à l’Université du Minnesota parce que c’était la meilleure à l’époque, mais Nile a choisi l’Université de l’Iowa parce que son équipe était luttant. Nile était le genre d’enfant qui aimait les défis.
Lorsqu’il est arrivé sur le campus en 1936, Nile a rapidement compris l’ampleur de ce défi. Encore sous le choc de la Grande Dépression, le département des sports était presque fauché et l’équipe de football était en ruine. En fait, au cours des deux premières années de Nile, l’Iowa n’a remporté que deux matchs. Leur chance était si mauvaise qu’ils ont même perdu 13 lancers de pièces consécutifs. Le seul point lumineux était le Nil. « Nil Kinnick a été l’équipe Iowa. Il a couru, il a passé, il a botté de dégagement, il a placé un coup de pied et il était aussi un excellent joueur de balle défensif », a observé Forest Evashevski, un quart-arrière légendaire de l’Université du Michigan. Malheureusement, Nile a subi une blessure à la cheville en 1938, ce qui a entravé ses contributions à l’équipe au cours de son année junior.
Dans une étrange tournure du destin, le jour même où Hitler envahit la Pologne – le 1er septembre 1939 – les Iowa Hawkeyes disputèrent leur premier match de la saison. Nile, maintenant dans sa dernière année, était le capitaine de l’équipe et son leadership et ses performances sur le terrain faisaient la différence. « Nous avons vu la façon dont ce gars travaillait et nous avons essayé d’imiter ce qu’il faisait », a déclaré l’ancien coéquipier Bill Green. « Il était la motivation. » En fait, Nile ne quittait presque jamais le terrain pendant un match. Il a joué 402 minutes cette saison-là sur 409 minutes possibles et était responsable – en lançant, en donnant des coups de pied ou en courant le ballon – de 107 des 130 points que ses Hawkeyes ont totalisés cette saison-là. Dans le processus, Nile a établi 14 records scolaires, dont six sont toujours valables aujourd’hui, tout en menant son équipe à un record de 6-1-1. C’était leur meilleure saison.
La plus grande victoire de l’Iowa cette année-là a peut-être été sa victoire 7-6 sur Notre Dame. Au cours de ce match particulier, Nile a marqué le touché gagnant, a marqué le point supplémentaire et a ensuite lancé le ballon sur la ligne de 5 mètres ND pour sceller la victoire. « Il était à peu près le petit gars le plus fort et le plus dur que vous ayez jamais vu, incroyable les coups qu’il a pris, et il rebondissait comme une balle en caoutchouc et se recroquevillait », a déclaré son coéquipier Bill Green.
À la fin de cette saison en petits groupes, tous les enfants de l’Iowa voulaient porter le numéro 24 de Nile sur leurs maillots. Il avait remporté à peu près tous les prix majeurs du pays. Il était un All-American de la première équipe consensuelle et il a remporté le prix Maxwell ainsi que le trophée Walter Camp Memorial. Enfin, le 28 novembre, Nile est devenu le premier et le seul Iowa Hawkeye à remporter le trophée Heisman. Même l’Associated Press l’a nommé athlète masculin de l’année, battant Joe DiMaggio au baseball, Byron Nelson au golf et Joe Louis à la boxe.
De toute évidence, tout le monde savait que Nile Kinnick avait quelque chose de spécial. C’était un vrai leader, c’est pourquoi il a été élu président du corps étudiant lors de sa dernière année. Il était également très brillant et a obtenu son diplôme avec des A. En tant que tel, il a prononcé le discours d’ouverture de la promotion de 1940. Partout où vous regardiez, il y avait des pancartes qui disaient : « Nil pour gouverneur ». Comme l’a souligné le journaliste Beano Cook : « C’était une idole, c’était une personne formidable, pas seulement un joueur de football, et c’est la raison pour laquelle les habitants de l’Iowa l’aimaient. »
Presque tout le monde s’attendait à ce que Nile poursuive sa carrière de footballeur et joue professionnellement. Cependant, il a refusé un contrat de 10 000 $ par an pour jouer avec les Dodgers de Brooklyn et s’est plutôt inscrit à la faculté de droit de l’Université de l’Iowa. Il est également devenu entraîneur adjoint de l’équipe de football de l’Iowa pour la saison 1940. Et, quel que soit le temps libre dont il disposait, Nile s’adonnait à la politique. Cependant, il s’est avéré que l’avenir de Nile ne serait pas dans le football, le droit ou même la politique. Au lieu de cela, parce qu’une grande partie du monde était au milieu de la Seconde Guerre mondiale, Nile s’est senti obligé de servir dans les forces armées américaines pour combattre le fascisme et le régime nazi. En 1941, il écrit ceci :
Chaque homme que j’ai admiré dans l’histoire a volontairement et courageusement servi dans les forces armées de son pays en période de danger. Ce n’est pas seulement un devoir mais un honneur de suivre leur exemple du mieux que je sache. Que Dieu me donne le courage et la capacité de me conduire de manière à ce que mon pays, ma famille et mes amis soient fiers de moi.
Trois jours avant que les Japonais ne bombardent Pearl Harbor, Nile a été intronisé dans la marine américaine. Il s’est entraîné pendant une bonne partie de l’année pour devenir pilote de chasse. En 1943, il est affecté au porte-avions USS Lexington et pilote un F4F Wildcat. Le 2 juin 1943, l’enseigne Kinnick a décollé dans son avion de chasse pour un vol d’entraînement de routine au large de la côte est de l’Amérique du Sud. À un moment donné pendant le vol, son avion a développé une importante fuite d’huile. Il était trop loin du rivage pour atterrir. De plus, le poste de pilotage de l’USS Lexington était bondé d’avions. Si Nile avait tenté d’atterrir sur son pont d’envol, il aurait mis en danger la vie de ses collègues militaires. Alors Nile a fait ce qu’il avait à faire. Il a exécuté un atterrissage d’urgence sur l’eau. Les bateaux de sauvetage sont arrivés dans les huit minutes, mais ils n’ont jamais récupéré l’avion ou le corps de Nile. Nile Kinnick est décédé à seulement 7 jours de ses 25 anse date d’anniversaire.
Sa mort a choqué une nation et paralysé les habitants de l’Iowa. « C’était comme perdre un membre de votre famille – je ne pouvais pas y croire », a déclaré Dean Jones, un ami d’enfance. Pendant les six semaines suivantes, le campus de l’Iowa a été dévoré par des mémoriaux et des veillées funèbres. L’ancien coéquipier Carl Vergamini s’est souvenu de ces moments en disant: «Vous aviez le sentiment que tant de choses avaient été perdues en un clin d’œil. Un grand avenir, perdu à jamais.
Dans les années qui ont suivi sa mort, Nile a été honoré de nombreux hommages. Son maillot, le numéro 24, est à la retraite et ne pourra donc jamais être porté par un autre joueur de football de l’Iowa. La pièce qui est lancée au début de chaque partie du Big 10 porte son image. Lorsque le Temple de la renommée du football universitaire a été ouvert en 1951, il faisait partie de la classe inaugurale. En 1972, le stade de football de l’Iowa a été renommé pour honorer la vie et l’héritage de Nile Kinnick. Il convient également de noter que lorsque Sports illustrés nommé leur All-Century Team, Nile était sur le 1St équipe.
Les plus proches de Nile savaient qu’il avait des aspirations politiques. Après tout, son grand-père avait servi deux mandats en tant que gouverneur de l’Iowa et Nile discutait toujours des problèmes d’État et nationaux et formulait des idées pour créer un changement positif. Un exemple : pendant que Nile s’entraînait pour devenir pilote de chasse, il s’est aventuré dans le sud profond pour la première fois. C’était aussi la première fois qu’il était officiellement initié au racisme manifeste. Il ne pouvait pas croire à quel point les Noirs étaient obligés de s’asseoir à l’arrière du bus ou d’utiliser des toilettes séparées. Il a ensuite écrit une lettre chez lui pour exprimer son fort désir de créer des changements audacieux dans ce pays. Encore une fois, Nile était sensible aux défauts culturels et, comme toujours, réfléchissait à des solutions.
L’Amérique a perdu 416 800 hommes et femmes militaires pendant la Seconde Guerre mondiale. Chacune de ces personnes qui ont fait le sacrifice ultime signifiait sans aucun doute beaucoup pour ceux qui étaient restés au pays. Cependant, la perte de Nile semblait faire un peu plus mal à cause de ce qu’il aurait pu devenir. Le sénateur de longue date de l’Iowa, Tom Harkin, a déclaré: «Avec son bilan, sa capacité intellectuelle, son courage et sa détermination, je pense qu’il aurait pu être président des États-Unis. Je fais vraiment. » Le radiodiffuseur de l’Iowa, Jim Zabel, l’a dit de cette façon : « Les gens qui l’ont connu et qui ont grandi à cette époque sont ceux qui disent : ‘Mon Dieu, s’il avait pu vivre’. »
Nile est l’un des 144 « modèles du mercredi » présentés dans le programme des athlètes étudiants. Ce programme est conçu pour améliorer le caractère, le leadership et l’esprit sportif des athlètes du secondaire. Pour en savoir plus sur ce programme et sur la façon dont vous pouvez le mettre en œuvre dans votre école :