« Vous pourriez dire, ‘Hé, ce n’est rien d’autre qu’une course de chevaux.’ Je suis désolé, ce cheval était un athlète… Son cœur était bien plus de deux fois plus gros que le cœur de n’importe quel cheval que nous ayons jamais vu, ce qui est une métaphore appropriée pour lui.
Lorsque nous avons choisi l’athlète masculin le plus compétitif de tous les temps, Michael Jordan était le choix évident. Lorsque nous avons sélectionné la femme la plus compétitive de tous les temps, il ne faisait aucun doute que Babe Didrikson Zaharias se classait en tête de liste. En fait, chaque personne que nous avons classée deuxième ou troisième dans cette catégorie pâlit en comparaison. Ainsi, pour sélectionner un troisième modèle qui représentait la « compétitivité », nous avons dû sortir des sentiers battus. Peut-être que l’athlète le plus compétitif de tous les temps était pas un être humain. C’était un cheval du nom de Secrétariat. En effet, lorsque ESPN a compté les 25 réalisations les plus importantes dans le sport, la victoire de 31 longueurs du Secrétariat dans les Belmont Stakes – assurant la troisième étape de la légendaire Triple Couronne – en 1973 a été classée la deuxième meilleure performance d’un athlète au 20e siècle.
Cette histoire commence par un tirage au sort. Penny Chenery était la propriétaire de Meadow Stables en Virginie. Elle s’est arrangée pour que deux de ses juments se reproduisent avec un taureau champion nommé Bold Ruler d’une écurie voisine pendant deux années consécutives. Selon l’accord, les deux propriétaires d’écurie ont lancé une pièce pour décider quelle année chaque écurie recevrait la progéniture de ces chevaux. Penny a perdu le tirage au sort, ce qui signifiait que Meadow Stables devait attendre le deuxième élevage. Penny recevrait alors la progéniture de 1969. Le résultat était un seul poulain et c’était un cheval qui serait connu de tous sous le nom de Secrétariat.
Secrétariat est né le 30 mars 1970. Il avait une stature inhabituellement grande et possédait un pelage châtain rouge vif. En 45 minutes, le jeune poulain était capable de se tenir debout tout seul. Lorsque les experts ont examiné ses mensurations, ils ont dit qu’il était le « cheval parfait ». Selon l’historien Bill Nack, « Non seulement il avait une capacité phénoménale naturelle, mais anatomiquement, il était presque sans défaut. » Ce cheval aimait aussi se montrer. Si la presse était là, il était au courant : « Premier clic de caméra, les oreilles se lèveraient. Il gonflait et posait, comme « regarde-moi, je suis l’homme ». Et il l’était. Il le savait. Il a fait un show. »
Lorsqu’ils ont commencé à monter ce jeune étalon, tout le monde s’accordait à dire qu’ils avaient un vrai cheval de course entre les mains. Alors, Penny a embauché une équipe qui pourrait guider le Secrétariat vers le sommet. La liste comprenait le toiletteur Eddie Sweat, l’entraîneur Lucien Laurin et le jockey Ron Turcotte. Avec son pedigree de champion, ses mesures presque parfaites et cette équipe compétente derrière lui, Secrétariat a commencé sa carrière de pilote à l’été 1972 à l’âge de 2 ans.
Secrétariat a pris un départ peu prometteur. En sortant de la porte lors de sa première course à Aqueduct Racetrack, il s’est retrouvé pris en sandwich entre deux chevaux. Il est immédiatement passé en queue de peloton avant de réussir un 4e lieu d’arrivée. Ce serait la seule fois où il finirait sans argent. Cette course initiale a façonné sa carrière de pilote de deux manières importantes. Premièrement, le Secrétariat préférerait commencer la plupart des courses à l’arrière du peloton pour éviter des bosses similaires avec d’autres chevaux. Cela faisait souvent de lui un cheval venu par derrière. Deuxièmement, ses gestionnaires ont noté que le Secrétariat détestait perdre. C’était un compétiteur. « Chaque fois qu’il se faisait battre, il allait au fond de la stalle », a déclaré le toiletteur, Eddie Sweat. « Il ne voudrait pas être dérangé. Il y penserait. Chaque fois qu’il était battu, il revenait et établissait un record de piste lors de la prochaine course.
En fait, Secrétariat a terminé cette première saison de course avec sept victoires et une seconde, et a été nommé « Cheval de l’année » par le Formulaire de course quotidien. C’était la première fois dans l’histoire qu’un enfant de deux ans recevait un tel honneur. Pourquoi était-ce si rare ? Car dans le monde des courses hippiques, tous les regards sont braqués sur la troisième année de vie. C’est le moment où les chevaux sont généralement les plus rapides.
Seuls les chevaux de trois ans sont autorisés à courir dans les emblématiques Kentucky Derby, Preakness Stakes et Belmont Stakes – les trois courses qui composent la triple couronne des courses de chevaux. Juste ou pas, pour être considéré comme l’un des plus grands chevaux de course de tous les temps, un cheval doit gagner les trois dans la même année. A ce jour, seuls 13 chevaux ont réussi cet exploit illustre. Et, avant la saison 1973, aucun cheval n’avait remporté la triple couronne depuis que Citation l’avait fait 25 ans plus tôt, et les experts ont commencé à spéculer que cela ne se reproduirait plus jamais.
Puis, le 5 mai 1973, 134 476 spectateurs – alors la plus grande foule de l’histoire pour regarder une course de chevaux – se sont réunis pour regarder le Derby du Kentucky. Quand la cloche a sonné, le Secrétariat a rompu en dernier, comme d’habitude. Le jockey Ron Turcotte a établi un rythme décent et a doucement guidé le Secrétariat à travers la circulation. Lorsqu’il a franchi le dernier virage, Secrétariat a fait son geste et s’est retrouvé face à face avec Sham, le cheval en tête. Au bout du compte, Sham s’est avéré ne pas être à la hauteur. Secrétariat a établi le record du parcours avec un temps de 1: 59.2, un record qui tient toujours aujourd’hui.
Deux semaines plus tard, au Preakness, Secrétariat a de nouveau fait faillite en dernier. Cependant, cette fois, il a décidé de ne pas attendre le dernier virage. Au premier virage, Secrétariat a mis une énorme accélération. Il est passé du dernier au premier en environ 180 mètres. « Il était beaucoup trop tôt pour qu’il ait été déplacé stratégiquement », a déclaré la propriétaire Penny Chenery. « Ronnie ne lui aurait pas demandé de courir aussi tôt dans la course. Ça devait être ce que le cheval voulait faire.” Secrétariat a facilement gagné par trois longueurs sur Sham, établissant une fois de plus un record du parcours de 1: 53,2 qui tient toujours aujourd’hui.
1973 a été une période tumultueuse pour les États-Unis. Pensez au scandale du Watergate et à la guerre du Vietnam. Par conséquent, le Secrétariat servait de diversion agréable aux mauvaises nouvelles du jour. Sports illustrés Le journaliste George Plimpton a noté : « C’était un énorme et magnifique animal qui n’était pas lié à un scandale. Il n’était pas lié par l’argent. Il a juste couru parce qu’il aimait courir. En tant que tel, l’Amérique est tombée amoureuse de Secrétariat qui est ensuite apparu sur la couverture de Le magazine Time, Actualitésweuhet Sports illustrés à l’approche de la dernière étape de la triple couronne.
Aujourd’hui, le Belmont Stakes est la plus longue des courses de la Triple Couronne. Il fait 1,5 miles et est connu comme le cimetière des chevaux de vitesse car la plupart n’ont pas l’endurance nécessaire pour le gagner. Les gens se demandaient si Secrétariat avait l’endurance nécessaire pour atteindre sa vitesse de fermeture caractéristique. Cependant, au début de cette course très importante, au lieu de remonter prudemment de l’arrière, Secrétariat a décidé d’aller directement en tête et de défier Sham en duel précoce. Un jockey surpris, Ron Turcotte, a décidé de laisser Secrétariat courir sa propre course, et Sham et Secrétariat ont atteint la marque des trois quarts en un temps fulgurant de 109,2 secondes. Tout le monde était sous le choc, y compris Penny, la propriétaire du cheval, et Lucien, l’entraîneur du cheval. Les journalistes dans la salle de presse ne pouvaient pas croire ce qu’ils voyaient. Le journaliste William Nack jurait à voix basse : « Crétin! Que fais-tu? Tu vas tuer le cheval. Il s’est ensuite tourné vers les journalistes dans la salle et leur a demandé ce qu’ils pensaient. Et chacun d’eux était d’accord : « Il va trop vite. »
Lorsque Secrétariat est entré tout de suite dans la finale, il menait par 18 longueurs incroyables, et il n’a cessé de creuser l’écart en augmentant sa vitesse vers la ligne d’arrivée. Aussi mystique que cela puisse paraître, Mme Penny savait que l’athlète voulait juste briller : « Il a dit (avec sa performance), j’ai gagné ton course, maintenant je vais vous montrer Qu’est-ce que je peux faire et sur une piste d’un mile et demi ! Secrétariat a fini par remporter le Belmont par un record 31 longueurs et un temps record de 2:24. Quelque 50 ans plus tard, ces deux records tiennent toujours.
En remportant la triple couronne et en établissant des records de parcours qui tiennent toujours aujourd’hui, Secrétariat a fait quelque chose que personne ne pensait même concevable. C’est la raison même pour laquelle ESPN a classé Secrétariat comme le non-humain le mieux classé (n ° 37) sur la liste des plus grands athlètes du 20e siècle. En effet : Secrétariat était un athlète suprême, et il était un compétiteur suprême. Et, à chaque passage de la triple couronne, les fans ont compris à quel point il était vraiment spécial.